どせいさんの かくればしょで ごじます。 ぽえーん。



         はじめての人は鍋底についての注意書きをかならず読んでほしいです。 どせいさんに ついてはこれをよむです。

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・大破壊後を知らないひとは過去ログを読むといいです。そうです。

・おたんじょうびらしいので かくました。おめでとごじます。なんさいですか。さて。

――――――――――



 寝台の上の岡田の寝息は安らかだったが、その胸の安定した動きだけを一瞥して増田は目を逸らした。

 逆さにしたビールケースに腰を下ろし、貸し与えられたジャージの袖を折り返す。誰が遺したものなのかは気になったが、一々尋ねる気にはならなかった。他にも知りたい事は山ほどあるが、総てを言葉にする力がない。肉体的にも、精神的にも。



 それでも岡田の寝息を黙って聞いているのも辛かった。何故辛いのかは自分でも解らない。口をついて出たのは不躾な問いで、それを口にしたことも自分では理解し難かった。

 「あいつの足のことは聞いてええの」



 菅は気にする様子もない、むしろ場違いな程の

笑顔で応じた。

 「ボクが斬りましてン」



―――



 まだ此処に大勢が集っていた頃だ。最大は何人だったか。25人?28人?よく思い出せない。

 誰かが眼鏡を調達して来てくれた直後だったのは記憶していた。これを守ろうと顔の前に手を翳したからだ。あの瞬間、“顔”を守ろうとしたのではないことを後に釈明しようとした。だが、事態の全貌が明らかになった時には、釈明する相手が居なくなっていたのだった。



 「隣の地上部分がワッサー崩れて来ましてね」凄惨な記憶とは裏腹に、口調と表情は明るく保つ「マトモにガッシャーンですわ。まだ機材とか柱とかクルマなんかもようけありましたよって」



 宇治原が瓦礫に脚を挟まれた。個々の俊敏さを活かす暇もなかったのだ。

 宇治原の傍らには他にも数人が居た。その姿は菅には『折り畳まれた』と映った。

 「ガソリンがダーッとね。こらアカン思いまして。ボクみたいモンこの細腕でしょ、他にどないもこないも」



 動転している菅に指示を出したのは宇治原本人だった。苦痛の中でも人の関節の構造を説明し、刃の入れ方すら的確に明示した。菅には応じるしかなかった。腱を断ち切る感触が今でも手に残っている。

 「ようよう引きずり出しましてね。で背負って外出たらドカンですもん。死ぬかと思たてあのコトですねェ」



 全てを口にする必要はないと思った。尋ねた当人は恥じ入るような顔で俯いている。声に出した分で充分な筈だ。

 あの場で断ち切ったのは片足だけ、残った側も忽ち壊疽が始まり、それはこの寝台の上で切った。その時にはある程度の麻酔をかけてやれた。だから現在の宇治原の脚の長さに差があり、傷の形も違うと言う事までを語る必要はない。

 「おかげさんでボクはかすり傷で済んだンですけど、まあ命拾いしましたわ、お互いに」



―――



 何故こんな事を尋ねたのだろうと増田は再度自問した。相方の腕を目の前でもがれた者として、それを防ぎ得なかった者として、何故こんな事を語らせてしまったのだろう。努めて明るく振る舞っているが、菅の心中は察して余りある。謝罪を口にすることも出来ず、増田はただうなだれていた。



 「その背中のでか?」

 濱口がそう聞くまで、増田はそれに気付かなかった。小柄な体のほとんどを覆う白衣の中を気にしたこともなかった。

 菅は白い歯をきらめかせて笑い「よゥ気付かはりますねェ」とそれを取り出した。



 錦糸の鞘袋から軽やかな手つきで刀身を引き抜く。小太刀と呼ばれるものだろう。真新しい輝きに、増田は時代劇で使われる模造品を連想した。

 「コレはちゃいますネン。どっかで誰かが拾てきたんです、骨董品屋かどっかのちゃいますかネ?一応ホンマモンらしいですけど、まだ使てません。ま、お守りみたいなモンですワ。あん時使たんはそこらに転がってた包丁やった思います。まだあん時は包丁使て料理してましたから。ドサクサでハッキリ覚えてませんけど」



 取り出した時と同じ素早さで菅は得物を背中に戻した。増田はそれを最後まで見なかった。相方の足を包丁で切り落とす姿を思い描いてしまう事が恐ろしく、膝の上の拳が震えているのを黙って見つめていた。



―――



 大気の汚染や地殻の変動から人体の組織まで、収集し得るあらゆるデータを24時間体制で管理している。自分は分析、他の雑務は相方、交代で眠る。

 その常態が、濱口らの来訪で大きく乱されている。この数日まとまった睡眠時間が取れていない。



 仲間が増えるのは有り難い。こんな状況下で『まともに動ける』相手なら尚更だ。ただ、その分考える事も増える。宇治原は目頭を軽く押さえた。考えても解らない事が多過ぎる。



 だとしても、今の自分に出来ることはデータを集め考える事だけだ。何しろ上半身しか残されていないのだから。動かせるのは両腕と頭だけ。座ったままの頭脳労働。

 異変の前と同じやな、と宇治原は自嘲した。



―――



 引っ切りなしに用紙を吐き出し続けるプリンターと、鈍い稼動音を響かせる機器に囲まれて白衣の背中がある。

 無防備だ。足の有り無しに関わらず。



 如何様にも出来る、と藤井は思った。このまま背後から頚を絞めるか、後頭部を殴りつけるか。或いは振り返られたとしても、痩せた上半身から録な反撃はあるまい。車椅子を倒してしまえば、それで終わりだ。



 菅にしても同じだろう。五体満足ではあるが、戦う力はない。本人もそう明言した。

 菅のことだから武器の一つや二つ隠し持っているだろうが、問題にはならない。昔から、闇を湛えた暗い目を笑みの形にする事で隠していた、今もそれは変わっていない。本質は見えていない所にある。倒せばそれが露になるだろう。



 あらゆる殺し方を想定して、不意に藤井は我が身の内の声に気付いた。

 ――何で殺さなあかんの?



 田中の哀願を思い返すまでもなかった。事の起こりからずっと、その声は聞こえていた。何故殺さなければならないのか。何故強くなければならないのか。

 それに抗い続けてきたのだ。そうしなければ生き残れなかったからだ。敵はあらゆる所から襲い掛かって来た。生き残った者の勤めとして、生き残らなければならなかった。



 違う、と再び声がした。僕は自ら殺した。逃げる者を追って、無防備な者を捩伏せ、殺し得る者を探して殺さんとした。今もだ。

 濱口を見て震えたのは、倒せば強くなれると思ったからだ。そうしていないのは、今は不可能だと感じたからだ。



 それだけか?なら、何故田中に手をかけないのか。あれだけ無力なら、小枝を手折るよりたやすく殺せる。気力が萎えている増田も同じことだ。いつでも命を奪える。そして僕は強くなれる。



 どうして?殺せば強くなれる?強いから殺せる?強くなって何になる?

 生き残る為だ。強くなければ生き残れない。生き残ったのだから、強くなければ…



 渦を巻くような自問自答を、口笛と足音が遮った。

 「藤井サンも休まはったらどないです?」

 見上げる笑顔もまた無防備そのものだった。その目にかつての闇はない。

 込み上げる何かを押し止めようとして、藤井は小さく呻いた。その音が藤井には泣き声に聞こえた。もう長らく聞いていない己の嗚咽に聞こえた。



―――



 「なァ、気付いた?さっき」



 「何?」敢えてぞんざいに応えてはぐらかすと、「あコレ分析出たんや、やっぱヒドイもんやな、恐ろしモンやな」とはぐらかし返された。

 互いに理解している。俺が同音異義語に疎くない事を。



 この小さな相方は、何があろうと必ず俺を護るだろう。例えその手を汚すことになったとしても、自らの身を呈してでも。

 俺はそれを信じて背中を預ける。異変の前と何ら変わりはしない。俺は菅を信じて託された仕事、座ったままの頭脳労働に励むだけだ。



―――



 異能はなくとも、あの殺気に気付いていない筈はない。宇治原は藤井を試したのだ、と菅は思った。



 仲間の中にも脅威はある。今までもそうだったように。人間で有る限り、誰でもが呑まれ得る。そういう世界になったのだ。

 藤井だけではない。データを見る限り、岡田が正気に戻る確率は低いだろう。増田もいつ何を仕出かすかわからない。福田もその連れも、充分に我が身の脅威に該当する。



 しかし、何があろうと必ず宇治原の事は護る。

 内心に堅く誓いを新たにし、菅は背に隠した鞘に密かに手をやった。

 これが本当に意味するところは誰も知らない。宇治原でさえも知らないのだ。

 一心同体。

 俺は死ぬわけにいかない、宇治原を死なせるわけにはいかないのだ。



 悸きを笑みで押さえると、それは正しく笑い声となって零れた。

 これでいい。全てをこの笑顔で隠し通せば、生きて行ける。

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