・大破壊後を知らないひとは過去ログを読むといいです。そうです。

・おたんじょうびらしいので　かくました。おめでとごじます。なんさいですか。さて。

――――――――――



　寝台の上の岡田の寝息は安らかだったが、その胸の安定した動きだけを一瞥して増田は目を逸らした。

　逆さにしたビールケースに腰を下ろし、貸し与えられたジャージの袖を折り返す。誰が遺したものなのかは気になったが、一々尋ねる気にはならなかった。他にも知りたい事は山ほどあるが、総てを言葉にする力がない。肉体的にも、精神的にも。



　それでも岡田の寝息を黙って聞いているのも辛かった。何故辛いのかは自分でも解らない。口をついて出たのは不躾な問いで、それを口にしたことも自分では理解し難かった。

　「あいつの足のことは聞いてええの」



　菅は気にする様子もない、むしろ場違いな程の

笑顔で応じた。

　「ボクが斬りましてン」



―――



　まだ此処に大勢が集っていた頃だ。最大は何人だったか。２５人？２８人？よく思い出せない。

　誰かが眼鏡を調達して来てくれた直後だったのは記憶していた。これを守ろうと顔の前に手を翳したからだ。あの瞬間、“顔”を守ろうとしたのではないことを後に釈明しようとした。だが、事態の全貌が明らかになった時には、釈明する相手が居なくなっていたのだった。



　「隣の地上部分がワッサー崩れて来ましてね」凄惨な記憶とは裏腹に、口調と表情は明るく保つ「マトモにガッシャーンですわ。まだ機材とか柱とかクルマなんかもようけありましたよって」



　宇治原が瓦礫に脚を挟まれた。個々の俊敏さを活かす暇もなかったのだ。

　宇治原の傍らには他にも数人が居た。その姿は菅には『折り畳まれた』と映った。

　「ガソリンがダーッとね。こらアカン思いまして。ボクみたいモンこの細腕でしょ、他にどないもこないも」



　動転している菅に指示を出したのは宇治原本人だった。苦痛の中でも人の関節の構造を説明し、刃の入れ方すら的確に明示した。菅には応じるしかなかった。腱を断ち切る感触が今でも手に残っている。

　「ようよう引きずり出しましてね。で背負って外出たらドカンですもん。死ぬかと思たてあのコトですねェ」



　全てを口にする必要はないと思った。尋ねた当人は恥じ入るような顔で俯いている。声に出した分で充分な筈だ。

　あの場で断ち切ったのは片足だけ、残った側も忽ち壊疽が始まり、それはこの寝台の上で切った。その時にはある程度の麻酔をかけてやれた。だから現在の宇治原の脚の長さに差があり、傷の形も違うと言う事までを語る必要はない。

　「おかげさんでボクはかすり傷で済んだンですけど、まあ命拾いしましたわ、お互いに」



―――



　何故こんな事を尋ねたのだろうと増田は再度自問した。相方の腕を目の前でもがれた者として、それを防ぎ得なかった者として、何故こんな事を語らせてしまったのだろう。努めて明るく振る舞っているが、菅の心中は察して余りある。謝罪を口にすることも出来ず、増田はただうなだれていた。



　「その背中のでか？」

　濱口がそう聞くまで、増田はそれに気付かなかった。小柄な体のほとんどを覆う白衣の中を気にしたこともなかった。

　菅は白い歯をきらめかせて笑い「よゥ気付かはりますねェ」とそれを取り出した。



　錦糸の鞘袋から軽やかな手つきで刀身を引き抜く。小太刀と呼ばれるものだろう。真新しい輝きに、増田は時代劇で使われる模造品を連想した。

　「コレはちゃいますネン。どっかで誰かが拾てきたんです、骨董品屋かどっかのちゃいますかネ？一応ホンマモンらしいですけど、まだ使てません。ま、お守りみたいなモンですワ。あん時使たんはそこらに転がってた包丁やった思います。まだあん時は包丁使て料理してましたから。ドサクサでハッキリ覚えてませんけど」



　取り出した時と同じ素早さで菅は得物を背中に戻した。増田はそれを最後まで見なかった。相方の足を包丁で切り落とす姿を思い描いてしまう事が恐ろしく、膝の上の拳が震えているのを黙って見つめていた。



―――



　大気の汚染や地殻の変動から人体の組織まで、収集し得るあらゆるデータを２４時間体制で管理している。自分は分析、他の雑務は相方、交代で眠る。

　その常態が、濱口らの来訪で大きく乱されている。この数日まとまった睡眠時間が取れていない。



　仲間が増えるのは有り難い。こんな状況下で『まともに動ける』相手なら尚更だ。ただ、その分考える事も増える。宇治原は目頭を軽く押さえた。考えても解らない事が多過ぎる。



　だとしても、今の自分に出来ることはデータを集め考える事だけだ。何しろ上半身しか残されていないのだから。動かせるのは両腕と頭だけ。座ったままの頭脳労働。

　異変の前と同じやな、と宇治原は自嘲した。



―――



　引っ切りなしに用紙を吐き出し続けるプリンターと、鈍い稼動音を響かせる機器に囲まれて白衣の背中がある。

　無防備だ。足の有り無しに関わらず。



　如何様にも出来る、と藤井は思った。このまま背後から頚を絞めるか、後頭部を殴りつけるか。或いは振り返られたとしても、痩せた上半身から録な反撃はあるまい。車椅子を倒してしまえば、それで終わりだ。



　菅にしても同じだろう。五体満足ではあるが、戦う力はない。本人もそう明言した。

　菅のことだから武器の一つや二つ隠し持っているだろうが、問題にはならない。昔から、闇を湛えた暗い目を笑みの形にする事で隠していた、今もそれは変わっていない。本質は見えていない所にある。倒せばそれが露になるだろう。



　あらゆる殺し方を想定して、不意に藤井は我が身の内の声に気付いた。

　――何で殺さなあかんの？



　田中の哀願を思い返すまでもなかった。事の起こりからずっと、その声は聞こえていた。何故殺さなければならないのか。何故強くなければならないのか。

　それに抗い続けてきたのだ。そうしなければ生き残れなかったからだ。敵はあらゆる所から襲い掛かって来た。生き残った者の勤めとして、生き残らなければならなかった。



　違う、と再び声がした。僕は自ら殺した。逃げる者を追って、無防備な者を捩伏せ、殺し得る者を探して殺さんとした。今もだ。

　濱口を見て震えたのは、倒せば強くなれると思ったからだ。そうしていないのは、今は不可能だと感じたからだ。



　それだけか？なら、何故田中に手をかけないのか。あれだけ無力なら、小枝を手折るよりたやすく殺せる。気力が萎えている増田も同じことだ。いつでも命を奪える。そして僕は強くなれる。



　どうして？殺せば強くなれる？強いから殺せる？強くなって何になる？

　生き残る為だ。強くなければ生き残れない。生き残ったのだから、強くなければ…



　渦を巻くような自問自答を、口笛と足音が遮った。

　「藤井サンも休まはったらどないです？」

　見上げる笑顔もまた無防備そのものだった。その目にかつての闇はない。

　込み上げる何かを押し止めようとして、藤井は小さく呻いた。その音が藤井には泣き声に聞こえた。もう長らく聞いていない己の嗚咽に聞こえた。



―――



　「なァ、気付いた？さっき」



　「何？」敢えてぞんざいに応えてはぐらかすと、「あコレ分析出たんや、やっぱヒドイもんやな、恐ろしモンやな」とはぐらかし返された。

　互いに理解している。俺が同音異義語に疎くない事を。



　この小さな相方は、何があろうと必ず俺を護るだろう。例えその手を汚すことになったとしても、自らの身を呈してでも。

　俺はそれを信じて背中を預ける。異変の前と何ら変わりはしない。俺は菅を信じて託された仕事、座ったままの頭脳労働に励むだけだ。



―――



　異能はなくとも、あの殺気に気付いていない筈はない。宇治原は藤井を試したのだ、と菅は思った。



　仲間の中にも脅威はある。今までもそうだったように。人間で有る限り、誰でもが呑まれ得る。そういう世界になったのだ。

　藤井だけではない。データを見る限り、岡田が正気に戻る確率は低いだろう。増田もいつ何を仕出かすかわからない。福田もその連れも、充分に我が身の脅威に該当する。



　しかし、何があろうと必ず宇治原の事は護る。

　内心に堅く誓いを新たにし、菅は背に隠した鞘に密かに手をやった。

　これが本当に意味するところは誰も知らない。宇治原でさえも知らないのだ。

　一心同体。

　俺は死ぬわけにいかない、宇治原を死なせるわけにはいかないのだ。



　悸きを笑みで押さえると、それは正しく笑い声となって零れた。

　これでいい。全てをこの笑顔で隠し通せば、生きて行ける。

・いちげんさんは　過去ログを読むといいです。『兄弟篇』というやつです。
　いちげんじゃないさんはおひさしぶりです。そうです。
――――――――

　膝から床に手を着いた時に、胸ポケットの中で揺れたんですよね、空薬莢。
　肌身離さずってワケじゃありませんけど、何かって時には懐へ入れてンですよ。アタシのお守りがわり…って言うよりかは、厄落としみたいなモンです。
　生まれてこの方貧乏クジしか引いたことがないっての、一つ話ですけどね。その最たるモンがコイツってワケです。これより悪いこた起きないだろうって了見で。

　大して似ちゃいないその音で思い出したんですよ。
　『ガチャガチャ』ってあるでしょう。１００円入れて、丸いカプセルが出て来る。
　アレをね、させてもらえなくなったんですよ。うんとガキの頃です。小学校の２、３年かな。

　そうこうする内、菓子パンを買って貰えなくなりましてね。特にねだったりもしなかったわけですけどね、こう見えてアタシ、坊ちゃん育ちだもんで。ワガママてモンの引っ込め処を心得てたんですよ。

　ただ不思議でしょうがなかった。坊ちゃん育ちのテメエがどうして誰かのお下がり着る羽目になったのか。何せアタシにゃ兄弟がないんですからね。
　羽振りのよかった両親が辛気なツラで夜中までボソボソ話し合って、優しかったお袋が金切り声上げて泣き出したりするのも。
　飯が一日一度になったのも。学校から帰って来たらお袋が居なくなってたのも。
　秋口の海へ親父に連れて行かれて「泳ぐか」って言われたのも、寒いからって拒んだら親父だけが海に入って行って、それっきり戻って来なかったのも。
　あの頃のアタシにゃ不思議でしょうがなかったんです。本当のところ、今でもわからない。どうしてかってことがね。

　気付いたらアタシャ、ここ、今土下座をしてるこの事務所に居たわけです。
　身の不幸引っ提げてグレたわけじゃありません。自慢にもなりりゃしませんけどね、“不良”ってなモンだった時期ってのはなかったんですよ。学校に行ってないんだから“不良学生”じゃないのは道理ですけどね。
　『人の嫌がることを、人を嫌がらせるためだけに行ったことがない』ってことです。悪いことは悪いって知ってましたからね。何せ坊ちゃん育ちなもんですから。

　ただ金の為に、生きる為に、仕事をしなきゃならなかった。必要に足る仕事、自分と他人、双方の要求を充たす仕事を。選択の余地なんてあったもんじゃないですよ。少なくとも、当時のアタシャそう思ってたんだ。

　そういう意味じゃアイツと同じです。アタシより派手な髪の、あの『兄ちゃん』。あんな金髪は男前だから似合うんでしょうね。アタシにゃ無理です。

　ともかくもアタシャ大人と呼ばれる年頃にはケチなチンピラになってた。なりたくてなったわけじゃないありませんけど、今更言い訳する気にもなりゃしない。
　どっかで道を違えてりゃまるで違う未来が…っての、アタシはどうしても信じられないんですよ。なるべくしてなった。きっとそうです。どいつもこいつもね。

　そして今、アタシは埃っぽいカーペットに額を押し付けてる。平身低頭。他に何も出来ることがない時にする格好。

　今アタシの目の前に（上に）居る野郎は、唸る程金持ってる癖して、異常なまでにシブチンでね。これだけの規模の組織のこんな街に構えた事務所に、レンタル落ちの事務机で済ませやがる。引き出し開けるたんびに奥の方で錆が軋んで、虫酸が走るったらないです。
　最もその音も、この男の性分よりかはどれだけマシか知れませんけどね。

　アタシはこの人には頭が上がらない（今のこの状態の話じゃありませんよ）。恩義はある。尊敬しているところもある。何せその手腕たるや確かなモンで、…まあ、悪いことは悪いって知ってる身には、それが一塩ってことです。
　ただこの人は、アタシのして来なかったことをする。むしろ、それを好む。そういうタチの人間だ。人間にそういうタチの種類が居るってことは、知らずに済めば知らないまま生きていたいモンですけどね。

　事務机の上に腰掛けてブラブラさせてた足が、アタシの後頭部に乗った。そして、踏まれる。これしき、どうってこたないんです。屈辱ってものはいつの間にかさしたる意味を持たなくなりましてね。ただ額が熱い。革ジャンのファスナーの金具が顎にコツコツ当たって、そのリズムがやけに気に障る。

　「まだなのかなあ」
　わざとらしく長閑な口調だ。この人はいつでもそう。幹部にゴマする時も、その娘（酷いブスだ）と結婚にこぎつけた時も、一事が万事この調子だ。
　「あの子、あの役立たずの子、どうして放っておくのかなあ？ちゃんと着いて回ってるんだよねえ？」
　アタシの答えは必要無い。この人のハラはもう決まってるんだ。あとはアタシがどう括るか…腹か、首か。愚にもつかないシャレじゃありませんか。

　「どっちでもいいんだって言ってるから。お兄さんの方でも、弟さんの方でも。ね。どっちかだけなら、できるでしょう、あの子にも」
　アタシの頭を（ゆっくりと体重をかけて）踏み付けて、カーペットに足を降ろした。靴も安物だ。こんな安物に踏まれたって、痛くもありゃしない。

　「ねえ、もし今度手に負えなくなったら、ねえ」
　出て行きしなにアタシの左胸を指差した。
　「使いなさいね、それ」

　立ち上がると、胸ポケットの中で空薬莢がまた動いた。右の襟のすぐ下。革の上から触れてみる。異常ナシ。貧乏クジは貧乏クジのまま。オーライ。
　そのまま手を下ろして行く。ホルスターはいつもの右の腰。あの人が指差した左胸には、銃はない。
　あるのはアタシの心の臓と、一丁のバタフライナイフだ。

　いじましく銃底にかけていた手で、額の埃を勢いよく掃った。ついでに髪も整え直す。ちゃんと立ち上がってないと、思いの外ただの好青年に見えちまうんでね。

　そうして、首を括るってのは下手なシャレだと思いましたよ。括るんなら、やっぱり腹だ。
　そうそう、もう一つありましたっけね。“締め括る”ってヤツが。

・ふぃくしょんですのだ。
　『大破壊後』の過去ログを　ごさんしょうするといいです。そうです。

―――――

　菅広文は川の辺に悠然と歩を進めた。
　川とは言え今や僅かに動く汚水でしかないが、長らく地下に篭って居た身には多少なりとも気分転換になる。

　本来ならば今頃は、流れに沿って某かの花が咲き始めている筈だが、頭上にあるのは月と星だけだ。
　“だけ”と称するには余りある、散りばめたと言うよりぶちまけたような星々。変調を来たしているのは我等が地球だけで、天を進む御一同は平常運行している。
　大破壊の後の空は常に暗雲に覆われているが、数週間に一度こうやって隙を見せる。菅と宇治原は既にその周期を割り出していた。

　だからこそ、こうして悠長に散歩に出ることができるのだ。通常ならば明け方近くになると有毒物質を含んだ風がそこかしこに吹き溜まる。退廃的な暴徒でも、夜半過ぎには根城に戻るようにしている程だ。もっとも、暴徒の数も日に日に減る一方だった。

　白衣のポケットから煙草を取り出し、手元を見ないまま火を着けた。
　香りが抜けているどころではなく、カビ臭いだけのそれを苦笑しながら吸い込む。
　煙草を商業的に生産できるようになるには、どれくらいの年月が必要だろうか。土壌の浄化の以前に、汚染されていない種や苗が残っているかも定かではない。
　どの道、その日まで生きていることはないだろう。改めて苦笑しながら、大きく吐き出した。少なくとも今は、持っている者を探して、そいつから入手するしかない。今までそうして来たように。

　機材、衣類、食料、医薬品。あらゆる手段で手に入れて来た――
　そう思い返して三度苦笑した。『あらゆる手段』ではない。ほんの数種類、おおよそ２つか。たったそれだけだ。
　著しい苦痛と恥辱を伴ったが、すぐに慣れた。今となってはよく思い出せない。何しろ必死だったのだ。作り笑いすら浮かべることが出来なかった。殊に相方の負傷以降は、ほとんど寝ずに駆けずり回った。薬を手に入れては駆け戻って相方の看病をし、また闇市へ飛び出して行く。よく倒れなかったものだ。

　一切に後悔はない。そうしなければならなかった。他には何も出来なかった。
　与えられた能力、才覚を活かしているだけだ。異変の前と同じように。張り付いたような作り笑いを振り撒くことに苦痛と恥辱を感じていた頃と、そう大して変わらない。
　あの頃には「精神的売春だ」と罵られたこともあった。全く言い得て妙ではないか。
　四度目の苦笑と共に、長く伸びる月の影に吸い殻を放り捨てた。こうした行為を責める視線など、既に周囲にはないのだ。

―――――

　藤原一裕は不意に差し込んだ光を追って空を見上げた。破れた屋根から月が覗いている。雲が切れたことにも驚いたが、目に映る光景にも動揺した。月とはあんなに小さかっただろうか。そもそも、自分はどれだけの間、月を見ずに過ごして来たのだろうか。
　頭が重い。首が酷く痛む。

　食料も水も、寝床もある。この世界にあっては『何不自由ない』と言える状況なのだろう。文句を言える筈はない。
　だが、この暮らしは苦痛でしかない。続けていく自信がない。つまり、もう生きていたくないということだ。

　小さく丸まって眠る相方を、鉄格子の間から遠く眺めた。どうしてこうなってしまったのだろう。何をどうすればよかったのか、この先どうすればいいのか。
　どうすれば、この世界に許してもらえるのか。

　死ぬに死ねない理由、生き続けなければならない理由がある。それは痛いほどよくわかっている。
　だが、心を支える夢も希望もない。それらは悉く失われてしまった。
　腰と背中の褥瘡に歯噛みしながら、ゆっくりと姿勢を変え、月明かりから逃れるように重い頭を抱えた。

　夢や希望を失わないためには、夢や希望が存在するのが最低条件だろう。
　例えて言うなら、プロ野球選手になりたい少年にとっては、プロ野球が存在しなければならない。それを失ったら、夢自体が成立しなくなる。
　だとしたら、俺達は何を失ったのだろう？
　何かを求めていた筈だ。俺達は何かを必要としていた筈なのだ。
　テレビか？ファンか？それとも金？或いはネタそのものだったのだろうか。

　頭が痛い、傷付いた背中も腰も痛い、血の流れ続ける脚も痛い。
　それ以上に痛いのは内心だった。臓腑が丸ごと揺さ振られるような、全身が毒に満たされたような、自ら我が身を苛む苦痛だった。
　これは罪の痛みなのだろう。月に露わにされてしまったから、こうして罰せられるのだ。

　夢も希望もなく、ただ罪に苛まれ、死ぬことも許されない。
　それは地獄と呼ぶのではなかったか。

　泣き声を上げたら、皆を起こしてしまう。ほんの啜り泣きでも、相方には気付かれる。
　堪える為に、月を見上げた。目を射る程の明るさだった。

―――――

　不意に吹き付けた冷えた風に、菅は白衣の前を重ね合わせた。そろそろ戻らなければならない。
　踵を返したところで小さく咳込み、足を止める。
　口元を拭い、雲間に隠れ始めた月明かりで確かめた。出血はなかった。

　こうして咳が出るのは他者には告げていない。
　原因は言うまでもない。もう長くはないのだ。面白くない奴は溶けて死ぬ。充分承知の上だ。
　だが、自分の価値を決めるのは自分でしかない。
　だから隠している。言ったところでどうなるものでもない。嘆いたところで何も変わらない。“低能力”同士で慰め合うなど真っ平だった。

　そして、過去現在どれだけ低能力であろうと、その人間の価値を決めるのは本人でしかない。菅はそう信じていた。
　此処は俺の世界だ。俺が見聞きし学び、俺の価値観を繋ぎ合わせて作る世界。俺が死ぬまでそれは変わらない。俺が死んだら、この世界は終わる。簡単なことだ。

　何より、まだ当分死ぬわけにはいかないのだ。腕を振り歩調を速めながら、勢い込んで思いを巡らせた。最早一心同体の相方と、出来る限りの事はしておかなければならない。あれもこれも未解決だ。答えの出る問題は解いてしまわなければならない。
　後に遺す者の為では決してない。ただ自らの為だ。人間には存在意義というものがあるのだから。

　内心に啖呵を切って、思わず大きく笑顔を作った。
　唯一と言っていい武器だった、老若男女誰をも魅了する、花咲く笑顔。
　「あのメガネかけた人」「背の高い方の」と同程度の威力を持つ、「あの可愛い男」と言わしめる笑顔。
　そして「あいつは顔が可愛いだけや」と言われてしまう笑顔。

　茶の間に天賦の愛らしさを振り撒いて、自ら散り敷いた上をその歩く事しか出来なかった。
　今や観衆は見当たらない。それぞれの価値観をかざして責め苛む他者は、皆居なくなってしまった。
　「賢いだけ」「可愛いだけ」むしろ久々にそう呼ばれてみたいものだ。堪えることなく笑った。やけに痛快な気分だった。

　今、この世界で価値があるのは、紛れも無い現実だけだ。存在するものだけ、結果だけ。
　つまり某かの結果が出せれば、存在さえ確固であれば…その価値を決めるのは自分なのだ。

　生に苦しみ、死に怯えている者に教えてやりたいものだ、この理知的にして単純で美しい真理を。
　川面に映った月と、自らの顔を見下ろし、菅は一段と笑みを大きくした。白い歯が微かにきらめいた。
　こんな汚水でも、鏡になる。それが陽であれ月であれ、光さえあれば。

　足元の吸い殻を拾い上げた。誰からも愛されたあの可愛い菅ちゃんであれば、許される行為ではない。
　悪戯な笑いで肩を震わせながら、無造作にポケットに投げ込んだ。
　階段を駆け降りる足取りは軽快そのものだった。